Narval.

El narval, (Monodon monoceras).

El Narval, es un mamífero cetáceo, de color gris, capaz de medir hasta cinco metros, habita en aguas muy frías principalmente en la zona del Ártico y cuya característica más extraña es, que posee solo dos colmillos, de los cuales el izquierdo crece desmesuradamente, solo en los machos adultos, formando un cuerno retorcido llegando a medir casi tres metros. La ciencia ha demostrado que este colmillo se puede retorcer hasta 40 cm. en cualquier dirección, aportando avances para investigaciones buco-dentales.

Características físicas

La característica mas notable de los narvales machos es su único extraordinariamente largo cuerno, que es un diente que se proyecta desde el lado izquierdo de su mandíbula superior. Este diente puede crecer hasta unos 3 metros de largo y puede pesar unas 22 libras. Una característica de este diente es su forma enrollada como un sacacorchos.

Una de cada 500 hembras tiene dos dientes sobresalientes, que ocurre cuando el diente derecho, normalmente pequeño, también crece hacia fuera. Raramente una narval hembra produce un cuerno. El propósito de este cuerno ha sido el objeto de mucho debate. Primeros estudios científicos suponían que el cuerno fue utilizado para perforar el hielo que cubre el Mar Ártico, hogar del Narval. Otros sugirieron que el cuerno era utilizado para ecolocalización. Recientemente científicos creen que el cuerno es primamente utilizado para indicar dominancia: era más probable que machos con cuernos más largos atrajeran a las hembras. Esta hipótesis fue sugerida por la lucha entre los narvales cuando dos machos chocan sus cuernos. Sin embargo, reciente trabajo por parte de un equipo investigador dirigido por Martin T. Nweeia sugiere que el cuerno puede ser un órgano sensorial.

Los científicos encontraron una clara relación entre la masa de los testículos y la longitud del colmillo. Entre más grandes los testículos, mayor era el cuerno. Por lo tanto, concluyen que el colmillo juega un papel importante en la selección sexual, indicando a las hembras qué machos tienden a ser los más fértiles. 

La micrografía de los cuernos han revelado millones de diminutos y profundos túmulos extendidos por la superficie del cuerno, aparentemente conectados al sistema nervioso del narval. El propósito sensorial del cuerno todavía permanece desconocido, pero científicos tienen hipótesis de que este cuerno puede detectar temperatura, salinidad, presión, etc. Como los cuernos de los elefantes, los cuernos de los narvales no vuelven a crecer si se rompen o parten. Narvales machos pesan hasta 1,450 kilogramos, la hembra alrededor de 900 kilogramos. La mayor parte de su cuerpo es pálida con manchas chocolates y colores vivos alrededor del cuello. Los narvales más viejos presentan colores más brillantes.

Alimentación

Los narvales son mamíferos rápidos y activos que se alimentan principalmente de bacalao. En otras áreas sus dietas se han adaptado a calamares, camarones y varios peces.

Comportamiento

Los Narvales usualmente se les encuentran en grupos de cinco a diez. A veces, varios de estos grupos pueden unirse, particularmente en el verano en que se juntan en la misma costa. Ocasionalmente, los narvales machos frotan sus colmillos juntos en una actividad llamada el “tusking”.

Resultados recientes de un investigador del mamífero marino en la institución smithsonian, encontró que el colmillo también desempeña un papel en la opinión sensorial del animal, con tanto como 10 millones de nervios minúsculos presentes dentro del diente modificado, sugieren que el tusking puede simplemente ser una manera de despejar incrustaciones de los tubos sensoriales, casi como cepillándose los dientes.

Los narvales son zambullidores profundos. Durante una típica zambullida profunda el animal descenderá dos metros por el segundo por ocho a diez minutos, alcanzando una profundidad de hasta 1000 m, pase quizás un par de minutos en profundidad antes de volver a la superficie. La zambullida más profunda registrada fue de 1164 m. Los tiempos típicos de zambullida son de 20 min., con 25 min. alcanzados en casos excepcionales.

Hábitat y Distribución

Habita en los mares árticos. Comúnmente se registran en la parte norte de la bahía de Hudson, estrecho de Hudson, bahía de Baffin, en la costa del este de Groenlandia y en el este de la franja del extremo norte de Groenlandia alrededor de Rusia del este (170°E). Los territorios en esta franja incluyen Svalbard, Tierra de Francisco José y Severnaya Zemlya.

Normalmente viven en pequeños grupos de 5 a 7 individuos. Los depredadores principales del narval son el oso polar y la orca. Legalmente, a la gente Inuit se le permite cazar narvales.